1933년 영국 출생.
하버드 칼리지에 입학하였고, 나중에 미군 랭귀지 스쿨에서 중국어를 배웠다. 대학원 공부에서 역사와 동아시아 언어를 공부하기 위해 하버드로 돌아왔고, 1964년에 Ph.D를 받았다. 시카고 대학교에서 15년 동안 가르쳤고, 그 뒤 하버드 대학교에 중국사 교수로 이직하였다. 그는 또한 하버드 대학교에서 존 킹 페어뱅크 동아시아연구센터장을 역임하였고, 미국학술아카데미의 회원이다.
큔 교수는 중국 런민 대학의 청사연구소, 타이완 중앙연구원 근대사연구소, 파리 르 코레주 드 프랑스, 싱가포르 국립대학교, 오스트레일리아 국립대학 등의 방문학자를 거쳤다. 중국의 정치사와 사회사에 관련된 그의 가장 최근 저작으로는 근대 중국의 국가 기원(2002)이 있다. 2008년 하버드 대학교에서 퇴임하였다.
