경남 밀양에서 태어나 부산에서 자랐다.
부산고등학교를 나와 서울대학교 사회학과를 졸업했다.
고등학교 시절 독서모임 ‘암장’(巖漿)을 결성해 사회과학 학습 활동을 했다.
4월 혁명 후 민주민족청년동맹 중앙맹부 간사장을 맡아 일했다.
인민혁명당 사건으로 두 차례 감옥을 드나들었다.
한국노총 정책연구실장으로 재직했으며, 몇몇 대학원에 출강했다.
한국노동교육협회 대표와 한국노동사회연구소 이사장으로 활동했다.
<한겨레> 논설위원과 중앙노동위원회 공익위원으로 있었으며, 민주노총 지도위원을 맡기도 했다.
전태일기념사업회와 한국비정규노동센터에서 이사장을 지냈으며, 경제사회발전노사정위원회 위원장과 한국방송공사(KBS) 이사장을 역임했다.
현재는 한국노동사회연구소 명예이사장과 세계노동운동사연구회 상임고문으로 있다.
주요 저서로는 <한국 노동문제의 상황과 인식>, <노동의 자유와 미래>, <노동운동론>, <한국노동운동사 민주화 이행기의 노동운동(1987~1997)>, <세계노동운동사> 1~6권 등이 있다.
아호는 벽사(碧史) 이우성(李佑成) 선생님이 내려 주신 동야(東野)다.
